L'origine dei carrelli elevatori è un'evoluzione graduale guidata dall'industrializzazione, dalla necessità di migliorare l'efficienza della movimentazione dei materiali e dalle innovazioni tecnologiche. Il loro sviluppo può essere fatto risalire alla fine del XIX secolo, con tappe fondamentali che abbracciano epoche e innovazioni tecnologiche diverse. Di seguito è riportata una ripartizione dettagliata della loro origine e della loro prima evoluzione