ต้นกำเนิดของรถยกเป็นวิวัฒนาการแบบค่อยเป็นค่อยไปซึ่งขับเคลื่อนโดยอุตสาหกรรม

1. บรรพบุรุษ: "รากฐาน" ของการจัดการวัสดุ (ปลายศตวรรษที่ 19) ก่อนที่จะมีการประดิษฐ์รถยกโดยเฉพาะ อุตสาหกรรมต่างๆ จะต้องอาศัยแรงงานคน (เช่น การขนสินค้าด้วยมือ) หรือเครื่องมือดั้งเดิมในการเคลื่อนย้ายวัตถุหนัก—วิธีการที่ไม่มีประสิทธิภาพและมีความเสี่ยงสูง ต้นแบบรถยกรุ่นแรกเกิดขึ้นจากความต้องการหลักสองประการ:

การขนย้ายสิ่งของหนักในโรงงาน โกดัง และท่าเรือ

ปรับตัวให้เข้ากับการเพิ่มขึ้นของพาเลท (โครงสร้างแบนสำหรับซ้อนสินค้า) ซึ่งต่อมากลายมาเป็นมาตรฐานในการใช้งานรถยก (แม้ว่าพาเลทจะยังไม่แพร่หลายนักจนกระทั่งต้นศตวรรษที่ 20)

อุปกรณ์ "คล้ายรถยก" ในยุคแรกๆ เป็นเครื่องมือแบบเรียบง่ายที่ไม่ใช้มอเตอร์:

รถยกที่ใช้มือ: รถประเภทนี้มีโครงสร้างแบบงาพื้นฐานและยกขึ้นโดยใช้แม่แรงไฮดรอลิกหรือคันโยก ใช้ในโกดังขนาดเล็กเพื่อยกลังหรือถังในระยะทางสั้นๆ แต่ต้องใช้การผลัก/ดึงด้วยมือ

อุปกรณ์ยกที่ติดตั้งบนราง: ในโรงงานต่างๆ (เช่น โรงงานสิ่งทอ โรงงานเหล็ก) การออกแบบในช่วงแรกๆ จะติดตั้งบนรางเพื่อเคลื่อนย้ายเครื่องจักรหนักไปตามเส้นทางที่กำหนด แม้ว่าพวกเขาจะขาดความคล่องตัว แต่พวกเขาก็แสดงให้เห็นถึงแนวคิดของการ "ยก + เคลื่อนย้าย" ของหนัก

2. รถยกขับเคลื่อนด้วยมอเตอร์รุ่นแรก: นวัตกรรมในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 การเปลี่ยนมาใช้มอเตอร์ถือเป็นก้าวสำคัญในการสร้างรถยกสมัยใหม่

สิ่งนี้ได้รับแรงหนุนจากการเติบโตของการผลิตจำนวนมาก (เช่น เฮนรี่ ฟอร์ด’สายการประกอบในช่วงทศวรรษ 1910) และความจำเป็นที่จะต้องเร่งการไหลของวัสดุ

เหตุการณ์สำคัญในรถยกขับเคลื่อนด้วยมอเตอร์:

พ.ศ. 2449: ต้นแบบรถยกขับเคลื่อนด้วยน้ำมันเบนซินคันแรก ในสหรัฐอเมริกา บริษัท Clark Material Handling (ซึ่งในขณะนั้นรู้จักกันในชื่อ Clark Carriage Company ผู้ผลิตรถม้า) ได้พัฒนา "Tructractor" ที่ใช้พลังงานน้ำมันเบนซิน เดิมทีออกแบบมาเพื่อลากรถรางในโรงงาน ต่อมาได้มีการดัดแปลงให้ติดตั้งอุปกรณ์เสริมสำหรับยกและเคลื่อนย้ายสินค้าด้วยส้อมยก แม้ว่าจะไม่ใช่รถยกโดยเฉพาะ แต่ก็ถือเป็นรากฐานสำหรับการขนย้ายวัสดุที่ใช้มอเตอร์

พ.ศ. 2460: รถยกรุ่นแรกสำหรับสงครามโลกครั้งที่ 1 สงครามโลกครั้งที่ 1 ก่อให้เกิดความต้องการเร่งด่วนด้านโลจิสติกส์ที่มีประสิทธิภาพ—คลังอาวุธทางทหารจำเป็นต้องเคลื่อนย้ายอาวุธ กระสุน และเสบียงอย่างรวดเร็ว บริษัทอเมริกัน 2 แห่งเป็นผู้นำด้านนวัตกรรม: Clark: ปรับปรุง Tructractor ให้เป็น "Model DU" ซึ่งเป็นยานยนต์ที่ใช้พลังงานน้ำมันเบนซินและมีงายกแนวตั้ง สามารถยกน้ำหนักได้ 2,000 ปอนด์ (&907 กก.) และใช้ในการบรรทุก/ขนถ่ายรถไฟและเรือทหาร เยล & บริษัท Towne Manufacturing (ปัจจุบันคือ Yale Materials Handling): พัฒนารถยกที่ใช้พลังงานแบตเตอรีพร้อมระบบยกแบบไฮดรอลิก รถยกที่ใช้แบตเตอรี่มีความปลอดภัยสำหรับการใช้งานภายในอาคาร (เช่น ในโกดังสินค้าทางทหาร) ซึ่งถือเป็นการกำเนิดของรถยกไฟฟ้า ต่างจากรถยกที่ใช้น้ำมันเบนซิน (ซึ่งปล่อยควัน)

เครื่องจักรสมัยสงครามโลกครั้งที่ 1 เหล่านี้ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็น "รถยกสมัยใหม่" รุ่นแรก—พวกเขาผสมผสานการเคลื่อนที่ การใช้มอเตอร์ และส้อมยกเฉพาะเข้าด้วยกัน

3. ความนิยมหลังสงคราม: พาเลทและการยอมรับอย่างแพร่หลาย (ทศวรรษ 1920)–(ทศวรรษที่ 1930)

หลังสงครามโลกครั้งที่ 1 รถยกได้เปลี่ยนจากการใช้งานทางทหารมาเป็นอุตสาหกรรมพลเรือน ปัจจัยสำคัญที่ทำให้มีการนำมาใช้กันอย่างแพร่หลาย คือ การทำให้พาเลทเป็นมาตรฐาน:

ในช่วงทศวรรษที่ 1920 สหรัฐอเมริกา ร้านขายของชำและคลังสินค้าเริ่มใช้พาเลทไม้เพื่อวางซ้อนสินค้าให้สม่ำเสมอ ปัจจุบันรถยกสามารถยกพาเลททั้งหมดได้ในคราวเดียว ช่วยลดเวลาในการโหลด/ขนถ่ายได้อย่างมาก (เช่น สามารถใช้รถยกเพียงคันเดียวแทนได้) 8–คนงานใช้แรงงาน 10 คน).

ผู้ผลิตเช่น Clark, Yale และต่อมา Hyster (ก่อตั้งในปี 1929) ได้ปรับปรุงการออกแบบรถยก:

รุ่นที่ใช้น้ำมันเบนซินและดีเซลมีกำลังแรงมากขึ้น (เพื่อการใช้งานกลางแจ้ง เช่น ท่าเรือ และสถานที่ก่อสร้าง)

รุ่นไฟฟ้าได้รับการปรับปรุงให้มีอายุการใช้งานแบตเตอรี่ที่ยาวนานขึ้น (สำหรับใช้ภายในอาคาร เช่น โกดัง โรงงาน)

ระบบไฮดรอลิกเข้ามาแทนที่คันโยกแบบใช้มือ ทำให้สามารถยกได้ราบรื่นและสูงขึ้น (สูงสุด 10 ฟุตในช่วงทศวรรษปี ค.ศ. 1930)

4. การปรับปรุงทางเทคโนโลยี: จากการใช้งานสู่ประสิทธิภาพ (ทศวรรษ 1940)–(ช่วงทศวรรษ 1950) สงครามโลกครั้งที่ 2 ส่งผลให้มีการพัฒนานวัตกรรมรถยกอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น

โลจิสติกส์ทางทหารต้องใช้รถยกเพื่อทำงานในสภาวะที่รุนแรง (เช่น สนามรบที่เต็มไปด้วยโคลน เรือที่คับแคบ) ซึ่งนำไปสู่:

การออกแบบที่กะทัดรัด: รถยกที่มีรัศมีวงเลี้ยวแคบสำหรับพื้นที่แคบ

ความสามารถทุกสภาพพื้นผิว: รุ่นที่มีล้อที่ทนทานสำหรับการใช้งานกลางแจ้ง เพิ่มความสามารถในการรับน้ำหนัก: รถยกสำหรับงานหนักบางรุ่นสามารถยกน้ำหนักได้ 10,000 ปอนด์ (≈4,536 กก.) หรือมากกว่า

หลังสงครามโลกครั้งที่ 2 การเติบโตของการค้าและการค้าปลีกทั่วโลก (เช่น การเพิ่มขึ้นของซูเปอร์มาร์เก็ต) ส่งผลให้มีความต้องการรถยกที่มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น รวมนวัตกรรม:

เกียร์อัตโนมัติ (ทดแทนเกียร์ธรรมดาเพื่อการใช้งานที่สะดวกยิ่งขึ้น)

คุณสมบัติด้านความปลอดภัย (เช่น เข็มขัดนิรภัย, แผงป้องกันศีรษะเพื่อป้องกันผู้ปฏิบัติงานจากสินค้าตกหล่น)

5. การขยายตัวและการปรับปรุงให้ทันสมัยทั่วโลก (ปลายศตวรรษที่ 20)–ปัจจุบัน) ในช่วงทศวรรษ 1960 รถยกได้กลายมาเป็นส่วนสำคัญของการดำเนินงานทางอุตสาหกรรมทั่วโลก

ผู้ผลิตในยุโรปและเอเชีย (เช่น Linde, Toyota Industrial Equipment) เข้าสู่ตลาดโดยแนะนำ:

ระบบขับเคลื่อนไฮโดรสแตติก (เพื่อการควบคุมที่ราบรื่นยิ่งขึ้น)

เทคโนโลยีเซลล์เชื้อเพลิง (ทางเลือกที่สะอาดแทนน้ำมันเบนซิน/ดีเซล ใช้ในคลังสินค้าขนาดใหญ่)

ระบบอัตโนมัติ: ในศตวรรษที่ 21 รถยกขับเคลื่อนอัตโนมัติ (ขับเคลื่อนด้วย AI และเซ็นเซอร์) เกิดขึ้นสำหรับคลังสินค้าอัตโนมัติ (เช่น Amazon’ศูนย์ปฏิบัติการของ s)